Самый большой в мире по численности населения город сегодня – Шанхай, или Приморск (в вольном переводе с одного из китайских диалектов). Сегодня Шанхай населяют около 24 млн человек. Из них 13,79 млн человек – с постоянной пропиской, 4,79 млн человек – с временной пропиской, более 5 млн человек – без прописки (данные 2007 года).

И хотя городом некогда обычная рыбацкая деревушка на юго-востоке Китая стала лишь в 1553 году, до середины XIX века Шанхай не был крупным населенным центром. Им он стал лишь с началом тесного политического и экономического взаимодействия стран Востока с цивилизованным Западом. Можно даже сказать, что самым многолюдным городом мира его сделали иностранцы.

Судьбу Шанхая определило его географическое положение. Молодой и напористый европейский капитал в начале XIX века жаждал покорения новых рынков. Изобретенные к тому времени станки могли штамповать промышленную продукцию в любых количествах, поэтому более важным шагом в увлекательном процессе превращения умений и навыков в деньги постепенно становился сбыт. И в этом отношении архаичные рынки восточных государств представлялись промышленникам Европы и Америки настоящим подарком. Однако, смешно сказать, Китай, в котором все, как и много веков назад, делалось исключительно с санкции императора, не желал иметь ничего общего с нахрапистыми европейцами, всерьез полагавшими, что альфой и омегой человеческого существования является материальное обогащение, а не беззаветное служение императору и обретение высшей мудрости по примеру легендарного принца Бодхидхармы.

Насаждать свое мировоззрение британцам пришлось с помощью оружия. Так началась Первая Опиумная война: британские милитаристы объявили миру, что полудикий Китай, обладая громадными запасами лучшего, как тогда считалось, обезболивающего, не хочет в эгоизме своем делиться им с остальным миром. Китай проиграл, и в качестве репарации открыл Шанхай для международной торговли. В городе-порте появился ряд иностранных концессий, и европейские товары потекли в страну вверх по течению реки Янцзы, в дельте которой Шанхай и расположен. Таким образом, к началу двадцатого века Шанхай стал крупнейшим торговым центром Китая.

С 1992 года центральное правительство разрешило экономические реформы в Шанхае. В городе стали снижаться налоги для привлечения иностранных инвестиций, что дало новый виток роста, в том числе, и объема рабочей силы, то есть, населения Шанхая. Сегодня город-порт борется за звание одного из экономических центров Восточной Азии, соревнуясь с другим китайским городом «на особом положении» — Гонконгом. Во многом из-за растущих потребностей Шанхая в ресурсах была построена самая большая гидроэлектростанция в мире — плотина «Три ущелья». По крайней мере, 40% всей вырабатываемой ей электроэнергии предназначены для него.

Однако, в качестве оружия покорения китайцев британцы в числе прочего использовали и сам опиум, с помощью которого надеялись ослабить человеческую мощь Поднебесной империи. А поскольку покорение страны шло с моря, то и опиумизация населения также начиналась с портов, главным из которых был Шанхай. Так город-порт на долгое время стал вместилищем наркомании и проституции. С 1920-30-х гг. в языках мира Шанхай ассоциируется с пороком.

Так, в русском языке слово «шанхай» используют для обозначения хаоса, беспорядка, в английском языке to shanghai означает напоить человека до беспамятства и сдать на корабль матросом, а то же выражение для американца означает добиться чего-либо бесчестным путем.

Тем не менее, Шанхай преодолел имидж опиумной столицы мира. Случилось это во многом благодаря тому, что во время второй мировой войны город беспрепятственно принимал европейских беженцев, в числе которых и жертвы холокоста. Так что сегодня Шанхай не только самый крупный морской порт и самый большой город мира по численности населения, но и самый многонациональный город Земли.